Jan Švankmajer rođen je 4. rujna 1934. u Pragu. Studij na Odsjeku za scenski dizajn Visoke škole primijenjenih umjetnosti u Pragu i na Odsjeku za lutkarstvo (režija i scenografija) praške Akademije izvedbenih umjetnosti uvelike je odredio njegov stvaralački razvoj. Nije studirao film i njegovu tehnologiju – možda je i to pridonijelo da Švankmajera ne optereti „kinematografska umjetnost“ sa svojom pretjeranom posvećenošću tehničkom mediju i posljedičnom depresivnom receptivnošću. U Kazalištu Magic Lantern prvi je put eksperimentirao s nekim filmskim postupcima, pa i specijalnim efektima. Svoj prvi film snimio je 1964. u filmskom studiju Krátký film Praha. Stvaralačka raznolikost Jana Švankmajera ipak nadilazi granice filma. Umjetnik djeluje u autonomnom vizualnom izrazu koji prakticira od kraja 1950-ih. Njegov literarni izraz uglavnom čine scenariji i taktilne pjesme, a njegova teorijska aktivnost usmjerena je na istraživanje taktilnih fenomena i mašte. Znatan dio imaginacijske snage Jana Švankmajera čine blasfemičan crni humor i šaljiv pogled te izvanredan senzibilitet i prodoran kritički intelekt što karakterizira njegovu stvaralačku osobnost. Njegovo djelo, bilo filmsko, likovno ili književno, povezano je s kolektivnim djelovanjem Čehoslovačke grupe nadrealista.